Source : La Belgique et la Guerre – Tome II – L’invasion allemande par J. Cuvelier (pages 92-94)
HERVE
Les premiers soldats allemands, qui pénétrèrent dans la petite ville, débutèrent par un assassinat. Un jeune homme, Jean-Jacques Dechêne, assis sur le parapet d’un pont, fut hélé par eux, et comme il s’enfuyait, il fut abattit d’un coup de fusil. Dans la nuit, on voit se reproduire ici les scènes qui se déroulèrent dans la plupart des communes avoisinant les forts de Liège. Repoussés par le tir des forts, les troupes refluèrent et se vengèrent de leur échec sur les paisibles habitants. Coups de fusil tirés au hasard, sommations adressées aux gens de sortir de leurs maisons, arrestation des autorités communales, pillage, vols, incendies, assassinats, tel fut le bilan de cette nuit et du lendemain. A partir du 6, ce fut la destruction systématique de quartiers entiers.
A la suite d’une nouvelle attaque infructueuse, on vit des cavaliers parcourir la rue de la Station, hurlant et tirant dans les maisons. Des fantassins suivirent qui forcèrent les portes et firent sortir tous les occupants. On les conduisit en troupeau jusqu’au « Coin de Herve » où, après avoir séparé les hommes des femmes, on fit, à diverses reprises, le simulacre de la fusillade en masse. Les hommes furent conduits à Labouxhe, où on en fusilla vingt-deux au hasard et sans la moindre enquête.
Un aveugle, M. Molinghen, fut lié et abandonné sur la route. Une autre aveugle, Selemm, eut son mari et son fils massacrés à côté d’elle. Après quoi, les bourreaux volèrent les vaches de ces pauvres gens. Deux vieillards arrivés avec des cercueils pour recueillir les restes du fermier Degueldre et de sa fille, abandonnés dans la poussière du chemin, furent massacrés à coups de crosse de fusil et de baïonnette. Les mêmes scènes se reproduisirent dans d’autres rues, où on assista notamment au meurtre de Mme Hendrix-Lekeu et de M. T. Grégoire. Une dame âgée, tante d’un professeur d’université, vit, de sa fenêtre, un gradé tirer un coup de revolver à travers la fenêtre de la maison voisine, puis descendre précipitamment tandis qu’il criait à ses soldats : « Ici on a tiré ». L’incendie fut momentanément interrompu, grâce aux démarches incessantes de l’échevin Cajot, auquel un sous-officier avoua candidement avoir reçu l’ordre de brûler la rue du Collège et la rue de l’Harmonie en entier. Mais l’interruption ne fut que de courte durée. La nuit même les incendiaires reprirent leur sinistre besogne. Par les fenêtres et les portes enfoncées, ils lançaient les pastilles inflammables et des automobiles chargées de naphte suivaient pour permettre l’arrosage des immeubles. Pendant cinq jours consécutifs, l’incendie fit rage, détruisant plus du tiers de la ville, y compris la gare, l’hôtel de ville, avec toutes ses archives, et six usines. Ce ne fut que le 24 août qu’un terme fut mis définitivement au sac de la localité.
Car, comme bien on pense, le pillage marcha de pair avec le feu. Les habitants expulsés, on fit main basse sur tout ce qui avait quelque valeur et on souilla ignoblement le reste. Le cabinet du docteur Rahier fut cambriolé avec une science et un discernement qui révélaient une compétence spéciale. Les automobiles qui, dès les premiers jours, prirent le chemin de l’Allemagne, ne chargeaient pas seulement les morts et les blessés. Une place importante était réservée au butin consistant principalement en meubles, œuvres d’art, vins, vêtements et vivres. Il restait d’ailleurs sur place encore suffisamment de boissons pour permettre aux soudards de s’enivrer d’une manière dégoûtante et de s’entre-canarder ensuite. Ces opérations, auxquelles participaient même des civils allemands, se faisaient d’autant plus aisément qu’il ne restait plus personne pour s’y opposer. La ville était déserte.
A part trois ou quatre cents personnes, qui s’étaient réfugiées à l’hospice, et une couple de centaines d’autres qui avaient trouvé asile dans les couvents, tout le reste de la population avait fui dans toutes les directions. Le prétexte de cette destruction de deux cent soixante-dix-huit maisons, du pillage de cent cinquante autres, du massacre de trente-sept civils et de la ruine complète de la moitié de la population (1) tient évidemment dans le mot « francs-tireurs » (2). Et à défaut d’autres explications, celle du châtiment de Herve semble reposer tout entière sur le témoignage du dragon Funke qui, le 7 novembre 1914, déclare à la Commission allemande que, lorsqu’il passa par cette ville, on lui fit remarquer « un hussard mort, dont les oreilles et le nez avaient été coupés et dont le visage était tout déchiré » (3).
(1) Trois cent soixante familles, comprenant 374 hommes, 388 femmes et 798 enfants se trouvèrent sans abri. Le pillage laissa sans ressources 488 hommes, 465 femmes et 946 enfants, ce qui fait un total de 3,459 victimes sur une population de 4,688 habitants (de Thier et Gilbart, op. cit., t. 11, p. 92).
(2) Dans la nuit du 6 au 7 août, le docteur Henault entendit un officier supérieur gourmander les infirmiers allemands parce qu’ils avaient amené et laissé des blessés à Herve, alors qu’ils savaient que la ville devait être brûlée. (Déclaration du vicaire Trinon dans de Thier et Gilbart, t. Il , p. 96.)
(3) Ce hussard, qui semble avoir été d’abord un uhlan, n’a été vu par aucun Hervien. C’est en vain que les autorités demandèrent à voir le cadavre de ce soldat qui aurait été le prétexte de la première fusillade. (Voir lettre du R. P. Trinon, ancien vicaire à Herve, dans la Libre Belgique, du 29 août :919, à propos des mémoires de Lüdendorff.)