Une histoire folle…Aujourd’hui nous aimerions vous partager une magnifique histoire!
Alfred J. Catania est un jeune Lieutenant de 24 ans quand il se voit attribuer le commandement de la 4042nd Quartermaster Truck Company. La mission principale de sa compagnie était de fournir un soutien logistique immédiat aux troupes de combat en transportant des vivres, des munitions et du matériel essentiel.
Bien que souvent dans l’ombre des unités de combat, les compagnies de soutien comme la 4042nd ont été cruciales pour le succès du débarquement. Leurs contributions logistiques ont permis aux forces alliées de maintenir leur avancée en France et de poursuivre la libération de l’Europe occupée.
Le 6 juin 1944, son unité était affectée à la 5th Engineer Special Brigade et fut l’une des premières à débarquer sur la plage d’Omaha Beach en compagnie des hommes de la 1ère division d’infanterie.
Son embarcation (landing craft) contenait 4 jeeps, 8 camions et les hommes.
« Alors que nous nous préparions à débarquer, je pouvais voir beaucoup d’activité ennemie. Il y avait du bruit, des combats, de la fumée, des tirs. Je savais que ça serait très dangereux mais j’étais quand même content de quitter cette embarcation qui me rendait malade depuis que j’étais monté à bord ! »
Cependant, dès leur arrivée sur la plage, les camions de la compagnie ont été confrontés à des tirs ennemis intenses causant ainsi la perte de véhicules et de matériel.
« En plus d’être effrayé et de me demander si j’allais m’en sortir vivant, j’ai été surpris par l’ampleur de l’opération et ai également pensé au gaspillage d’hommes et de matériel… Quoi qu’il en soit, lorsque l’embarcation a raclé le fond, la rampe s’est abaissée, un soldat a sauté pour tester la profondeur de l’eau et nous a fait signe. J’étais dans la 1ère jeep qui a quitté l’embarcation. J’ai démarré le moteur et j’ai appuyé sur l’accélérateur mais très vite l’eau s’est engouffrée dans la jeep qui a fini par couler, j’ai alors nagé jusqu’au rivage. Tout mon équipement, mon véhicule et mon arme a coulé. Tout ce qu’il me restait c’était les vêtements mouillés que j’avais sur le dos »
Le Lieutenant Catania commande alors ses hommes sous les tirs pour avancer jusqu’aux falaises. Il ne perdra qu’un seul homme…
« Sur toute la plage, il y avait des corps, des équipements en feu et détruits. Il traînait de l’équipement de soldats qui avaient été évacués, j’ai juste pris une arme et quelques paires de chaussettes sèches pour mettre plus tard. »
Les jours qui suivirent, le Lieutenant Catania commanda une mission de sauvetage pour récupérer le maximum de matériel. Tous ses véhicules avaient coulé et étaient retournés par les vagues… La cargaison emportée par la mer. Il réquisitionna des bulldozers et commanda les opérations de récupération sous le feu ennemi. Son unité a pu récupérer les 4 jeeps et les 8 camions, ils les ont remis en état dans la foulée et ont pu continuer leur mission !
Son unité a reçu la Croix de guerre française pour ses actions et le Lieutenant Catania reçu également une lettre du Général Eisenhower en personne pour le féliciter de l’excellent travail lors du jour J et le fait d’avoir récupéré tous leurs véhicules, de les avoir remis en état et d’avoir acheminé l’approvisionnement dont les troupes avaient cruellement besoin.
La 4042nd Quartermaster Truck Company a reçu beaucoup d’éloges pour son efficacité et son courage. Un mémo daté du 14 juillet 1944, signé par le général W.B. Kean, salue les performances exceptionnelles pendant les 35 premiers jours de l’invasion.
Par la suite, le Lieutenant Catania transita entre autre par Herve, qui deviendra également après la libération, un « Rest camp », autrement dit, un lieu de repos pour les troupes lorsqu’elles ne sont pas sur le front.
Et c’est dans ce contexte, qu’un jour en passant sur la place Albert 1er avec sa jeep, il voit une fille balayer le trottoir devant un restaurant, c’était Marie Mathonet, une jeune Hervienne de 21 ans, sœur de Jean Mathonet, capitaine emblématique du Standard de Liège.
« Je l’ai vu dans ma rue » dit Marie Mathonet. « Dieu l’a pris et l’a placé là, de New-York, une ville de 8 millions d’habitants à une petite ville de 5000 habitants pour moi. Comme le disent mes belles-sœurs, il est possible de tirer de bonnes choses dans quelque chose d’aussi mauvais. »
Ce fut un véritable coup de foudre et ils tombèrent alors follement amoureux. Dès que le Lieutenant Catania en avait l’occasion pendant la guerre, il revenait voir Marie à Herve avec sa jeep et ils profitaient de bons moments ensemble, ils allaient au cinéma, etc… presque toujours avec le jeune frère de Marie, Nicolas, affectueusement surnommé « Nicky » par le Lieutenant Catania qui tenait la chandelle aux deux tourtereaux.
Ils resteront donc en contact jusqu’à la fin de la guerre et c’est tout naturellement qu’après le conflit, Marie prendra le train puis fera 15 jours de bateau pour rejoindre son GI à Brooklyn où ils se marieront le 26 mai 1946.
Le Lieutenant Catania participera également par la suite à la guerre de Corée dans la 377th Transportation Company où il fut blessé à 2 reprises et commanda le sauvetage de plusieurs compagnies à Chosin Réservoir. Il recevra la Purple Heart et Bronze Star (une des plus hautes distinctions militaires Américaine) pour cet acte de bravoure.
Ensuite il servira notamment au bureau du chef des transports à Washington puis il devient chef de la division des mouvements du QG du COMZ en France puis commandera un bataillon en Allemagne.
Il participera ensuite à la guerre du Vietnam en tant que Capitaine conseillé principal d’un commandant logistique puis retournera en Allemagne pour devenir adjoint au chef du matériel du VIIe Corps de soutien.
Il terminera sa grande carrière militaire en 1974 au grade de Colonel après 33 ans de service en étant titulaire de plusieurs distinctions et décoration, notamment la Bronze Star avec feuille de chêne, la Meritorious Service Medal, l’Army Commendation Medal, la Purple Heart, l’Ordre vietnamien du service distingué et la Crois de Guerre française avec palme.
Le couple reviendra régulièrement à Herve pour voir la famille de Marie et ont une grande attache avec « leur ville de cœur » comme ils aiment l’appeler.
Ils auront également 2 enfants par la suite, Phil et Cirina.